עצירות היא תופעה בעלת משמעויות שונות לכל אחד. בדרך כלל מדובר בפעילות מעיים נדירה, אבל לעיתים מדובר במשקל או נפח הצואה, הצורך לזוז או לנוע כדי שתהיה פעולת מעיים, תחושה של חוסר פינוי, הצורך בנר,בחוקן, או בחומר משלשל על מנת לשמור על סדירות ביציאות.
אצל מרבית האנשים תקין שתהיה פעילות מעיים בין שלש פעמים ביום לשלוש פעמים בשבוע, אחרים יכולים לעבור שבוע או יותר מבלי להרגיש באי נוחות או אפקטים לא מזיקים. הרגלי המעיים מושפעים מתזונה. האמריקאי הממוצע אוכל בין 12 ל-15 גרם סיבים ביום, למרות ש-25 עד 03 גרם סיבים ו-1.5 ליטר עד 2.5 ליטר של נוזלים הם הכמות המומלצת לפעילות מעיים תקינה. פעילות גופנית גם היא מועילה לפעילות תקינה של המעי הגס.
בערך 80% מכלל האנשים סבלו מעצירות במהלך חייהם, ולעיתים זה נורמאלי. עצירות יכולה להיות מאובחנת אם יש פעילות מעיים פחות משלש פעמים בשבוע לאורך תקופה ארוכה. אמונות נפוצות, כמו ההנחה שלכל אחד צריכה להיות לפחות פעילות מעיים אחת ליום, הובילו לשימוש יתר בחומרים משלשלים.
* אכילה של מאכלים עם הרבה סיבים תזונתיים, שמכילים סובין, חיטה גרוסה, לחם מלא, ופירות וירקות מסוימים יכולים לעזור להגיע ל-25 עד 30 גרם המומלצים לפעילות מעיים תקינה.